第一章
北方边塞的傍晚，日头低沈。圆圆的一轮，在地平在线闪烁着金红色的余晖。
距离边关要塞望北城五里，就是大周皇朝望北城驻兵们屯田所居的营地。多年来，大周皇朝跟北方的胡人部落不过是零星冲突，但也不知道怎地，月余前，胡人竟发动大军，在夜里偷袭大周所有的屯田营地和关隘，杀伤了不少官兵，所以朝廷马上增兵，在一个月内，发了几万大军到边关各个卫所，而望北城边上这卫所的屯田营地，也增添了五千多人马，以应付即将爆发的战事。
屯田营盘的西北处，是军中奴隶们居住的地方，而每日日暮时的狼烟也在这里点燃。
边关火号，狼烟最佳，只要点着了，那烟就直直而上，就算有风也吹不斜。原本，点这狼烟不过是为了跟几里外的望北城报个平安，不过自从上次营盘遇袭，燃烧这狼烟的时辰要求便更加严格了，不能有一点差错，免得望北城以为这边又出了什么事情。
「喂，你们两个去拿点粪草过来，这点够干屁？」负责点狼烟的一个兵士冲两个军奴骂道。
「快去啊，拿得迟小心老子一刀砍了你们。」另一个兵士大咧咧地坐在地上，盘起腿，拾起一块小石子冲两个军奴打过去，正好打在比较脏的那个军奴身上。
「左三知，你快去啊。军爷，让小的给您捏捏腿？」军奴狗儿满面堆笑冲两个兵士鞠躬，伸手推了推身旁脏兮兮的高个子。
左三知没吭声，一个人跑到放粪草的地方捧了小半袋出来。这点狼烟用粪草是由牲畜的粪便跟薪草混合而成，散发着腥臭之气，旁边几个军奴闻了，不住掩鼻。他们知道左三知为人呆愣愣的，也没有军爷罩着，所以最脏最累的活计，大家都推给他。
「军爷。」左三知把粪草放在兵士面前让他们检查。
「行了，你把它们点着吧。」两个兵士吩咐左三知道，他们正在享受狗儿给他们捏腿的舒适，眼皮也没抬。
「是，军爷。」左三知按老规矩点燃了，小心守着。他父母是发配到边关的奴隶，于是，生下来就是贱籍的他也只能在军队中为奴。除了干重活长力气，他也跟着几个老军奴学了些明哲保身的事情。譬多干活少说话，把自己弄得脏兮兮、臭哄哄，避免一些龌龊之事。
坐在狼烟旁边，左三知并不嫌弃那味道。他看着身后伺候两个兵士的军奴狗儿，觉得烧狼烟总比伺候那两个人好。
用木棍拨拉一下燃烧的粪草，他享受着一天中难得的惬意时光。看着眼前的景色，远处两个引人注目的身影也在此时闯入了他的眼帘：两个人，两匹马。
白马白袍，容貌秀美如女子的那个武将是边关五戴维所之一的指挥史刘时英，素有「玉面」之称。
骑枣红马，着深红色战袍的男子则是新任的望北城卫指挥史裴陵。
裴陵本也是五戴维所中的一个卫指挥史，但在上次胡人袭营事件中，原先的卫指挥史被御史以防范不利的罪名弹劾了，他则因为处理得当而从千户升迁到卫指挥史的位置。
两个男人遥望地平线，白衣的刘时英神态平和，但穿深红色战袍的裴陵显然脸色不愉。他狠狠空甩了下马鞭，发泄着胸中的郁闷：「时英，肯定有人做手脚。什么东西，我呸。」
前些日子遭偷营，本来就是原卫指挥史率领不力。当夜混乱中，只有他和刘时英两人头脑清醒，带着各自的兵马把敌人杀退，算是尽了本职。
可后来也不知道是谁在朝廷里面进了谗言，说除了裴陵其它千户都没有尽责，皇上听信了，便下旨将刘时英等人平调西路军，说让刘时英多多历练。裴陵和刘时英在军学的时候便相识，情同手足，听了这结果，不免要替刘时英抱不平。
「塞翁失马焉知非福。」
刘时英扬手，用马鞭指点远处的大地：「都是我大周的土地，守卫哪里不都一样。只要能保得百姓安定，纵是马革裹尸又有何妨？」
「时英，难不成，这是敬王手下的人搞鬼？」裴陵可不觉得事情简单。他父亲是辅国公，出身豪门虽让他的个性稍嫌骄纵，倒也对官场中的事情明了一些。
如今皇上身染疾病，大皇子敬王跟二皇子孝王明里暗里争斗，都朝皇位冲去，结果朝中也分了两派。他爹采取明哲保身的策略，但也隐隐约约倾向于敬王。可刘时英却是二皇子孝王手下的红人，边关出了事情，朝中大皇子的人肯定要借机下手。
「裴陵，不要想那么多，我们是武将，只要想着镇守好边关。至于朝廷的事情，让朝廷中人去解决，我们尽自己的本分便可。」
「时英，你说提升我是谁的主意？我不想让我家卷入朝廷的争斗，可这次我被提升，肯定是有人给了诱饵，让我爹爹倾向于他们。」裴陵想问是不是大皇子，但没有说出来，他曾经跟大皇子打过交道，并不喜欢那人的为人。
「走一步算一步。如今这局势，我们都不过是他们棋盘上的棋子，只能被动等待了。」刘时英拍拍裴陵的肩笑着说道：「反正卫指挥史大人，你就好好努力吧。」
「时英，你怎么揶揄我？嘿嘿，跟你说，我当不当这卫指挥史是无所谓。如果朝廷闹太厉害，我索性辞官不做，回家读书去。」裴陵听了刘时英的话呵呵一乐，弯腰摘了根草放在嘴里叼着：「你也知道，我最讨厌杀人。胡人汉人，哪个不是人。只要边关和平，我就上折子要个文官做做，替百姓审案，岂不是比这好得多？」
「此言差矣，文职虽然是为民请命，但我们也是为民，谈不上高低。」刘时英听了裴陵那话就笑着摇头。他出身寒微，和裴陵略带高傲的性格不同，骨子里就多了些稳重，所以虽然和裴陵交好，但面对裴陵这种厌战的情绪却不会附和。
「算了，时英，反正你就是打仗的命。我辩不过你，走，我们回去，你明天就走了，我特意让人从望北城中弄了些好酒，今晚给你饯行。」裴陵吐掉那草，翻身上马，很得意地看着刘时英，颇有些邀功请赏的意思。
「你啊。好吧。不过不能喝太多。」刘时英也翻身上马，跟着裴陵往裴陵住的帐篷而去。两人并肩而行，在日落的草原上显得煞是夺目。且不说烈火般的红色和雪片般的白，光是两人清秀的容貌和勃发英气，就够别人流连不已。
尤其是裴陵，因为个性的缘故，两条眉毛都微微挑着，总有那种居高临下的威严跟骄傲。他和刘时英低声聊着，不时还发出沉沉的笑，偶尔还拍拍刘时英的肩膀，刘时英则频频点头，好像在答应着什么，也发出了爽朗的笑声。
笑声不光吸引了左三知的视线，也吸引着其它三人的视线。一个兵士很羡慕地跟狗儿说：「那是刘大人跟裴大人，听说过没有？那是咱们东路军中最有名的两员虎将。别看刘将军长得跟教书先生一样，可本事大着了。」
「裴大人也不弱啊，听从军学出来的大人讲，裴大人是唯一能跟刘大人抗衡的人呢。」另一个兵士用景仰的目光望着裴陵，交口赞道。
听着那两个兵士讨论起裴陵跟刘时英谁更厉害，左三知面无表情，心里却微微泛起波澜。从小长在军中，他也见过不少英雄豪杰，也时常产生豪情壮志。可身为贱籍，即便再想当兵谋个出身，也得先脱离这奴隶的身份。
枣红马、红缨枪、边关最有名望的虎将……那个英武男子就是自己的救命恩人。那人年纪不大，甚至可能比自己还小，但已是众人口中神仙一样的人物了。
而自己呢？左三知低头拨弄着快烧干净的粪草，心说自己却是比牛马还不如，随意任人驱使、打骂，像是草芥一样被人践踏在脚下的军奴。
同样是男儿，却有如此大的差别。一个天，一个地，一个扬鞭纵马驰骋疆场，一个低三下四苟且偷生。左三知看了看自己胳膊上的奴隶烙印，伸手在上面狠狠拍了一下，心情难以平静。他遥看广阔平静草原上那只留一点的红日，发现那红日余威中，却也带了些孤单。
入夜，裴陵请刘时英喝酒，两人把酒言欢，但话语中难免有些落寞。那夜胡人大军全面偷营，杀死了不少大周的官兵，他们两人在军学时交好的一些同伴也不幸丧生。
裴陵借酒浇愁，一方面为刘时英饯别，另一方面祭奠死去的同伴。两人都是海量，喝得不多，也缓慢，但从日落喝到月上中天之时，都难免有了些醉意。
刘时英知道规矩，也不敢再多喝，起身告辞回望北城准备。裴陵送刘时英出大营门口后便回头，慢慢走向傍晚时跟刘时英聊天的地方，希望籍由夜风吹走胸中的酒意与闷气。
「今朝有酒今朝醉，哪管明天是何夕。」裴陵记起当年自己在京城中与一群狐朋狗友胡混的时光，那肆意挥洒的场景彷佛还在昨日：
众人围坐一桌，身边皆有名妓陪伴，那些狡黠女子随手指物为题作诗，从五言、七言到首尾相连的回文，每人手持杯酒，准备接前一人的诗句，接不上来的就自罚三杯，还要当众「吃」身边女子的樱唇以示认输……
年华似水，已经不能回到过去了。当年的酒肉同伴科考的科考，教书的教书，只有自己按照父亲的意愿进入军学成为武将。
裴陵摸摸因为酒醉而有点软的腿，叹了口气，索性坐在了地上。他双手撑在膝头，眼底有些寂寞，想唱一句当年在京城暖风阁常听的曲子，可唱词在唇边转了几转却又咽了回去。
附近有人在鼓噪！裴陵把唱词憋回了肚子，往那笑闹声传来的方向看去。
西北侧，有一群下级兵士围拢成一个小圈。那里是营盘的偏僻处，加上他们都身着大周的兵士服饰，所以没有太多人注意到他们。
但从他们那里传来的声音判断，似乎是发生了什么不寻常的事情。裴陵侧耳倾听，觉得传出的像是恳求的言语。
他勉强站了起来，往那边走去，想看看发生了什么事情。朝廷往边关调了不少兵，那些兵来后便跟原有的兵士混合编制。裴陵辖制的地方也来了不少，所以，严格管束手下的他不希望新来的兵士坏了规矩。
不出所料，围在一起的几个兵士服饰跟原有的边关守军有别，是朝廷拨来的。他们口中喷着微微的酒气，没有注意到裴陵过来，依然围在一起站着，看着圈子里三个兵士扒一个军奴的衣服，而那军奴则不停地反抗。
「妈的，压住他。」一个兵士大骂。他们几个新来的人不太适应边关，便约好夜晚找个僻静处喝酒，结果喝多了，那久违的欲望也爬了上来。边关本来缺少女子，原有屯田驻军的家眷跟军妓也都在望北城中，他们找不到女人，欲火焚身下，便顺手抓来一个强壮的军奴，打算发泄一下。
众人划拳，约定胜利者可以先玩那个军奴，但对方推拒得厉害，让他们开始丧失了耐性。赢得头筹的兵士想自己上前制住军奴，却反被推了一个趔。盛怒下，就叫了旁边看热闹的同伴帮忙压住那军奴，自己则上前用刀子割开了军奴身上的衣服。
那军奴不是别人，正是左三知。
傍晚时分烧狼烟，粪草的残余便都跟往日的残余堆放在一起，兵士看堆了那么多很难看，便吩咐左三知挖个坑把那些都埋起来。
左三知一个人忙碌半天，好不容易干妥了活，却没想到遇上了这群兵士，被他们围住，想用他来发泄欲望。
「妈的，你还动。」骑在左三知腰间的那个兵士狠狠抽了左三知一个嘴巴，他伙同旁边几个人剥光了左三知的衣服，却依然被左三知狠狠踢到了肋骨。
「滚开！」左三知腰上使力，顶开了那个兵士，奋力起身。也顾不上自己是赤身裸体，径自往兵士少的地方冲了过去，就手挥出一拳，猛地击向对面的兵士，希望打开一个缺口。
那兵士没料到左三知敢如此反抗，生生吃了一拳，但另外一个兵士见势不好便用刀尖挑住了左三知脚镣，轻轻一转，就把左三知带了个跟头，惹得围观兵士哄堂大笑。
「不知好歹的东西，你还想逃跑？打了军爷，那咱们可就不是玩玩那么简单了。」有一个年纪大点的把酒倒在左三知的头上道：「你身上脏，咱们给你洗洗吧。」刚刚吃了左三知一记老拳的兵士则把膝盖压在左三知的胸膛上，用手狠狠抽打左三知的脸颊，惩罚他刚才的行为。
「他脸也洗洗，怎么那么脏？」一个兵士看左三知的脸还是黑污污的，便凑过去拽住左三知的头发，用酒洗去了左三知脸上的污渍。
「妈的，是北方人哩，怪不得这么高。」那兵士看看被酒洗干净的左三知，发现左三知长了一副北方人模样：眼窝有点凹，嘴唇略厚，形状却不错，鼻梁也挺直，眉分利落两道，看上去颇有英勇之气。
「管他长什么样。能用就好。」压住左三知的兵士笑了。他打了左三知一会儿，出了气，便想到该办的那些龌龊事，把手探向了左三知的臀部。旁边的那些兵士见「好戏」要开始了，便大声鼓噪起来，让这个兵士快点，后面还这么多人等着呢。
左三知见状不由暗暗叫苦。边关军纪严格，加上家眷、军妓不少，所以从前这种事情并不多见，而且他常常小心言行，免得碰上那些酒后的军爷会遭受无妄之灾。可今天老天爷不开眼，让他遇到了。
遇到也认了。但这么多人，还都是酒醉的粗鲁兵士，肯定会被玩死。死在这里岂非不值？
是死是逃，两者衡量取其轻，起码，只要冲出去，或许还有活命的机会。边想边抗拒那兵士探向自己密处的手，左三知在推挡中想到了脚镣的问题：带着脚镣，根本跑不起来。
「军爷，求你解开脚镣吧。」左三知假意放弃了抵抗，放软语气对兵士恳求道：「军爷，带着它，我分不开腿，无法伺候你们啊。」
「……也对。你小子识相。」那兵士急于发泄，也没有往深里想。喷着满口的酒气点头，跟旁边的人要了一柄刀，冲左三知的脚镣上砍了数下，终于将脚镣砍断。
「快点，快点，还摩蹭什么？」旁边的兵士见这人摩蹭，便按捺不住了，有不管不顾的，便解开了裤带凑过来，想让左三知用手先摸摸那要命的地方。
好机会，左三知心中暗道你来得正好，伸手拽住那兵士的命根子，借了一把力，从地上猛然站起。趁着那兵士惨叫而其它人愕然，他抢过一柄刀，就手砍倒了刚才还打着自己脸颊逞威的兵士，向人最少的那边冲去。
那群兵士都是京城中养尊处优惯了的，哪里猜得到边关军奴如此血性，竟会这样顽死抵抗。加上他们又都喝多了酒，一时间脑筋转不过来，便纷纷躲避，嘴里还大叫反了反了。
听到兵士们叫嚷，左三知也管不了那么多，他现在的念头就是要赶紧摆脱这些人，再到马厩抢一匹快马，先逃出去再说。被射杀也好，被砍头也罢，总比被这些兵士轮暴至死来的好。
「滚开！」左三知抬脚踢倒了一个兵士，又胡乱挥着刀，硬是从兵士的包围中冲出一条路来。那些兵士看左三知疯了一样冲过来，纷纷躲避，希望那不长眼的刀别砍到自己身上。
左三知连滚带爬，好不容易看到了一些希望，可他踢开面前的最后一个兵士，却发现有个人又挡住了去路。那人面对他手里的刀并不慌乱，而是轻轻侧身出手，以掌作刀，让过他的刀锋后，在他的手肘处狠狠切了一下。
只那么一下，却让左三知感到了彻骨的疼痛。他只觉手臂一阵发麻，筋也似拧了一般，再也握不住刀，只能眼看大刀落地，被那人一脚踢到远处。
那人这么一拦，兵士们也纷纷清醒过来，一哄而上死死抓住了左三知，强迫他跪在了地上，一顿踢打。
「好了。」裴陵阻止了那些兵士殴打左三知。看着那些刚才还鼓噪可现在连大气都不敢出一个的兵士们，他皱眉道：「你们好歹也受过训练，怎么连一个军奴都打不过？」
那群兵士没见过裴陵的厉害，口中都辩驳了几句。裴陵听他们不思悔改，也明白这些人是京城的兵痞，不在他们面前立威，将来就容易带坏自己那些手下。想到这层，他便开口问：「谁提议聚众饮酒？又是谁提议玩弄军奴的？」
「大人，是小的。」一个老兵梗着脖子喊道，「大人，咱们辛苦来到边关，连口酒都不能喝，连个女人都不能碰，玩个军奴算什么。何况，这……」
听着那老兵絮叨，裴陵只是不住冷笑。他用脚尖从地上挑起左三知刚才用来砍人的那柄刀，甩手就是一刀，沿着那辩驳老兵的喉管割了下去，众人眼前霎时升起一道血幕。
那几个兵士见状，骇得倒退了几步，再看着那老兵至死未明白过来的表情，暗叫裴陵心狠手辣。他们不知道裴陵要怎么对付自己，一个个都是满头的冷汗，腿肚子也打起颤来。
「你们辛苦来到边关，那戍边屯田的兵士呢？军中有规定，此关头不能聚众喝酒。你们十几个人，算是聚众了。何况望北城中还有军妓。这样你们都忍受不了，将来如何能当大仗？」裴陵声音平和，却不怒自威，他环视一干兵士，见他们连屁都不敢放一个，便又换了语调：
「你们从京城来，不懂规矩，暂且不多做计较。为首的人我已经处罚，你们几个回去各领十军棍，然后让你们的总旗报给我。都好好跟边关兵士们学学，日后上阵杀敌，回到京城不仅是一份功劳，也是一份荣耀。父母妻儿不就盼你们有个出身吗？不要丢了男儿的脸。算了，事情就此结束，把尸体抬走，禀告你们的总旗，让他葬了这人，你们的事情就不追究了。」
那些兵士本以为自己的性命也不保了，但听裴陵如此处置，便都磕头感谢，抬起那老兵的死尸一溜烟跑掉。
裴陵看到自己恩威并施的效果良好，也只是一笑，心道如果不杀人立威，那些京城来的兵痞还不知道会弄出什么乱子来，这一处置，那些人也会将自己的手段讲给别的京城兵士听，这样，其它人就会收敛了。
驭下，是需要手腕的。
裴陵想到刘时英的话，嘴角浮上一个微笑。他转头，居高临下地看着被打趴在地上、身体已然赤裸的左三知。